داستان یک نگهبان فانوس دریایی که با همسرش در سواحل استرالیای غربی زندگی می کنند. روزی از روزها نوزادی را که از یک قایق روئینگ از آب بیرون کشیدند را پیدا کرده و به فرزندی قبول می کنند.

نویسنده‌ای به نام «مارکیز دِساد» در تیمارستان «چارنتون» تحت شرایط خاصی نگهداری می‌شود. او که به دلیل سابقه‌ی رفتارهای اجتماعی‌اش، از طرف دادگاه شهر، منحرف جنسی و دارای عقاید شیطانی تشخیص داده شده، به توصیه کشیش تیمارستان «اَبه»، افکارش را به روی کاغذ منتقل می‌کند تا شاید درمان شده و به راه راست هدایت شود. اما «مارکیز» علاوه بر این کار، تصمیم به انتشار نوشته‌های خود می‌کند.